Dit project daagt de veronderstelling uit dat narratieve fictie waardevol is omdat het begrip creëert voor andermans ervaringen en geleefde realiteit door empathie. In plaats daarvan richt het project zich op de hoofdhypothese dat mislukte empathie een strategisch gecreëerd effect van narratieve fictie is dat affectieve, emotionele en cognitieve processen activeert door de verschillen tussen fictieve personages en ontvangers op de voorgrond te plaatsen. Tot op heden wordt in de populaire perceptie het falen van empathie ook gezien als het falen van narratieve fictie om ontvangers affectief, emotioneel en cognitief te betrekken. Dit project daarentegen herdefinieert mislukte empathie als een uitnodiging om na te denken over persoonlijke, culturele en politieke vertuigingen, houdingen en waarden.

De innovatie van REFEMP is tweeledig. Ten eerste ontwikkelt het project een nieuwe methodologische aanpak voor om de multimodale dataset te bestuderen. Deze dataset bestaat uit 1) een transmediale steekproef van narratieve fictie in literatuur, graphic novels, films, televisieshows en videogames uitgebracht na de eenentwintigste eeuwwisseling, en 2) een geselecteerd corpus van geschreven online recensies van de primaire teksten als steno voor de reacties van ontvangers op en hun empathische betrokkenheid bij personages in narratieve fictie. Ten tweede is het project theoretisch vernieuwend door het concept van mislukte empathie productief te maken als analytisch kader voor narratieve fictie.

De doelstellingen van het project zijn 1) het aanreiken van een verfijnder vocabulaire om te praten over mediumspecifieke mogelijkheden van representatie en narratie die de empathische betrokkenheid van ontvangers bij narratieve fictie kunnen vergemakkelijken, belemmeren of blokkeren, en 2) het theoretiseren van de culturele effecten van mislukte empathische betrokkenheid bij narratieve fictie op basis van de recensies van ontvangers. REFEMP benadrukt de waarde van momenten van verschil, subversie of breuk - van het niet kunnen meevoelen met iemand anders - in narratieve fictie om na te denken over cultureel gedeelde overtuigingen en wereldbeelden.