Dit onderzoeksvoorstel presenteert een veelomvattend plan om het potentieel van Animal-Assisted Therapy (AAT) te onderzoeken als een veelbelovende benadering om de levenskwaliteit (“Quality of Life” - QoL) van kinderen en adolescenten met autismespectrumstoornis (ASS) te verbeteren. Als reactie op kritiek van de neurodiversiteitsbeweging en belanghebbenden op het gebied van ASS, streven we ernaar de focus te verleggen van beperkte behandeldoelen naar een meer holistische benadering die rekening houdt met het geluk, het welzijn en de algehele levenskwaliteit van jongeren met ASS. Op basis van bestaand onderzoek veronderstellen we dat AAT een veelbelovende behandelvorm kan zijn om aan deze behoefte te voldoen, maar methodologische tekortkomingen en een gebrek aan een geïntegreerd conceptueel kader belemmeren de brede acceptatie ervan in de ASS-gemeenschap

Om deze uitdagingen het hoofd te bieden, stellen we een vierdelig project voor. Ten eerste willen we een theoretisch raamwerk voor AAT opstellen door een systematische review van bestaande literatuur uit te voeren en gemeenschappelijke werkingsmechanismen te identificeren die zullen worden geïntegreerd met de huidige kijk op levenskwaliteit.Dit raamwerk zal dienen als basis voor de volgende studies. Ten tweede zullen we de praktijk van AAT in Vlaanderen onderzoeken door beoefenaars te bevragen en informatie te verzamelen over hun methoden, opleiding en behandeldoelen. Deze studie zal ons helpen de huidige staat van AAT in het veld te begrijpen en mogelijke verbeterpunten te identificeren. Verder zullen we een quasi-experimenteel onderzoek uitvoeren om de effectiviteit van twee vormen van AAT, Equine-Assisted Therapy (EAT) en Canine-Assisted Therapy (CAT), op de levenskwaliteit van jongeren met ASS te evalueren. Deze studie vergelijkt de levenskwaliteit van deelnemers die AAT krijgen met een “geen-behandeling” groep met jongeren die niet-therapeutisch contact hebben met dieren en een controlegroep zonder enig contact met dieren. Ten slotte zullen we de eerdere studies uitbreiden door specifieke werkingsmechanismen te onderzoeken in een gecontroleerde omgeving.

Over het algemeen heeft dit project tot doel effectievere ASS-behandelingen te ontwikkelen die zijn afgestemd op ASS-behoeften, en die bijdragen aan het bevorderen van neurodiversiteit en inclusie. Door een theoretisch kader op te bouwen, de huidige praktijken te onderzoeken en de effectiviteit van AAT te evalueren, tracht het onderzoek de kloof te overbruggen tussen de huidige beperkte behandelingsdoelen en het streven naar een betere levenskwaliteit voor jongeren met ASS; en biedt het waardevolle inzichten in het potentieel van deze aanpak om hun leven te verbeteren.