Ondanks intensieve onderzoeksinspanningen over de hele wereld, is de manier waarop  SARS-CoV-2-virus de longfunctie vernietigt en waarom dit alleen bij geselecteerde patiënten gebeurt nog onduidelijk. Wij hebben daarom long- en bloedstalen verzameld van COVID-19-patiënten die aan het begin van de COVID-19-pandemie in het ziekenhuis werden opgenomen met ernstige ziekteverschijnselen. Deze stalen werden geanalyseerd via single cell RNA sequencing, een recent ontwikkelde technologie die ongekende inzichten oplevert in hoe het virus interageert met cellen van het immuunsysteem in de longen van COVID-19+ patiënten. Onverwacht ontdekten we dat de longen van ernstig zieke COVID-19-patiënten worden geïnfiltreerd door Tfh-cellen, een subset van witte bloedcellen die normaal gesproken hun functie uitoefenen in de lymfeklier waar ze B-celdifferentiatie ondersteunen. Met dit project willen we aanvullende functionele assays uitvoeren om te begrijpen hoe deze cellen de ernst van COVID-19 beïnvloeden.

Hoewel de belangstelling voor onderzoek naar SARS-CoV-2 afneemt, is het virus niet uitgeroeid. Er duiken nog steeds nieuwe varianten op en het risico op een nieuwe pandemie is niet uitgesloten. Een beter inzicht krijgen in hoe het virus interageert met ons immuunsysteem in de longen, wat de focus is van dit project, zal daarom essentieel zijn om beter voorbereid te zijn op toekomstige pandemieën