Biofilm is een groeimodus van pathogene bacteriën die nauw geassocieerd wordt met chronische infecties, wat leidt tot een veel hogere tolerantie voor antibiotica en mislukte behandelingen. Er is dus dringend behoefte aan nieuwe aanvullende therapeutische strategieën om biofilm te verstoren. Cyclische-di-GMP, een kleine molecule die biofilmvorming bevordert en in de meeste pathogenen voorkomt, is een veelbelovend doelwit voor geneesmiddelen. Hoewel deze signaalroute uitgebreid bestudeerd is op moleculair niveau, zijn er tot nu toe maar weinig verbindingen geïdentificeerd in vitro die c-di-GMP niveaus verlagen en biofilms remmen. Bovendien waren de experimentele ontwerpen voornamelijk gebaseerd op standaardstammen en -medium die in vivo situaties verre van nabootsen. Als gevolg hiervan blijven kandidaat-verbindingen die kunnen worden onderworpen aan onderzoekstoepassingen schaars.

Om de kans op het vinden van optimale c-di-GMP inhibitoren te vergroten, zullen klinische P. aeruginosa stammen van CF patiënten gekweekt worden in synthetisch sputum dat de groeiomstandigheden in zieke longen beter nabootst. Transcriptioneel veranderde genen die de c-di-GMP niveaus moduleren en bijdragen aan de biofilmvorming zullen geïdentificeerd en onderworpen worden aan eiwitstructurele modellering, gevolgd door computationele screening van geneesmiddelen uit commerciële databases. Kandidaatgeneesmiddelen zullen dan worden getest in vitro, in geïnfecteerde menselijke cellen en in dieren, waardoor ze een grote waarde toevoegen aan klinisch onderzoek. Met zo'n uitgebreide methodologie is dit project niet alleen gunstig voor de bestrijding van chronische infecties, maar zal het ook een onderzoeker in de beginfase uitrusten met verschillende professionele vaardigheden die haar toekomstige carrièrevooruitzichten aanzienlijk verbeteren.

De fellow wordt volledig geïntegreerd in het Laboratorium voor Farmaceutische Microbiologie (LPM) aan de UGent, een toonaangevende groep in Europa die onderzoek doet naar combinatietherapie tegen biofilms. Tijdens het project zal de fellow meerdere korte bezoeken brengen aan de UAntwerpen, en mogelijk interactie hebben met enkele industriële partners. De onderzoeksresultaten omvatten Open Access publicaties, presentaties op internationale conferenties en mogelijke patenten. Verder zal de fellow actief deelnemen aan verschillende publieke evenementen, zoals de "Dag van de Wetenschap", "Pint of Science" en de Europese Nacht van de Onderzoeker, om de kennis over biofilms te verspreiden onder leken.