Mariene bossen gevormd door bruine algen van de geslachten Cystoseira, Ericaria en Gongolaria (Cystoseira-bossen) creëren unieke zeelandschappen op ondiepe dieptes van Zuid-Europese zeeën, met name de Middellandse Zee. De grote ecologische, economische en sociale betekenis van deze ecosystemen en de diensten die ze leveren, worden breed erkend. Hun relevantie wordt erkend door verschillende internationale verdragen en richtlijnen (Bern Convention, Barcelona Convention, EU Habitats Directive). De noodzaak van hun bewaking en behoud wordt erkend door de International Union for the Conservation of Nature (IUCN), het mediterrane netwerk van mariene beschermde gebieden en de Europese Unie (in het kader van de Marine Strategy Framework Directive). In de afgelopen decennia hebben Cystoseira-bossen echter een grote achteruitgang ondergaan in het hele Middellandse Zeegebied, als gevolg van de hoge gevoeligheid van deze algen voor sommige door de mens veroorzaakte stressfactoren die op lokaal/regionaal niveau actief zijn, maar wijdverspreid zijn in het hele bekken. Er is algemene consensus dat de impact van deze stressfactoren verder zal worden verergerd door de effecten van klimaatverandering (voornamelijk in de vorm van hittegolven en extreme episodische gebeurtenissen). De ontwikkeling van effectieve strategieën voor het behoud van de resterende Cystoseira-bossen op basis van nieuwe instrumenten voor hun monitoring is nu van fundamenteel belang. Het huidige project is ontworpen om deze instrumenten te verschaffen en milieubeleidsmakers te ondersteunen bij het beheer van Cystoseira-bossen. De belangrijkste doelstellingen zijn 1) het identificeren van Cystoseira-soorten en/of populaties met een hoge conservatieve betekenis, waarvoor speciale beschermingsmaatregelen noodzakelijk zijn, en het beoordelen van hun tolerantiedrempels voor geselecteerde milieu-stressfactoren; en 2) het nauwkeurig definiëren van de gezondheidstoestand van Cystoseira-bossen op basis van kwantitatieve metingen. Deze doelstellingen zullen worden bereikt door grootschalige fylogenomische en populatiebiologische studies, veld- en laboratoriumexperimenten om de reacties van Cystoseira-soorten/populaties op geselecteerde stressfactoren te testen, en veldonderzoeken die veel variabelen op gemeenschapsniveau onderzoeken. Belangrijke innovatieve elementen in het project zullen het gebruik van onbemande luchtvaartuigen zijn voor de cartografie van Cystoseira-bossen, grootschalige karakterisering van de microbiomen en het milieu-DNA geassocieerd met deze gemeenschappen, grootschalige fylogeografische karakterisering van Cystoseira-soorten die bossen vormen, en de actieve betrokkenheid van belanghebbenden bij onderzoeksactiviteiten en post-hoc monitoring van Cystoseira-bossen. Belangrijke resultaten van het project zullen nieuwe, gebruiksvriendelijke monitoringstools zijn die grootschalig kunnen worden gebruikt door belanghebbenden die betrokken zijn bij milieubeheer. Het project zal worden uitgevoerd door een consortium van 9 onderzoeksgroepen uit 6 EU-lidstaten die tijdens eerdere projecten veel vertrouwdheid hebben opgedaan met deze ecosystemen en waarvan de expertise een breed scala van disciplines in de mariene biologie bestrijkt.