Communicatie tussen cellen is van essentieel belang bij alle fysiologische en pathologische processen bij multicellulaire organismen. Een vrij recent ontdekte methode van cel-cel communicatie bestaat uit de vorming van lange celuitlopers door de ene cel die contact kunnen maken met andere, verder gelegen, cellen, wat kan resulteren in de uitwisseling van biologische informatie tussen deze voorheen niet-geconnecteerde cellen. Dergelijke celuitlopers worden tunneling nanotubes (TNTs) genoemd. Het onderzoeksteam van de kandidaat heeft ontdekt dat, bij infectie van cellen met het alfaherpesvirus pseudorabies virus, het virale US3 proteïne kinase de vorming van TNTs activeert. Het mechanisme dat aan de grondslag ligt van deze US3-geïnduceerde TNT vorming is echter niet volledig duidelijk. Op basis van preliminaire data en een US3 fosfoproteoom analyse is een eerste doelstelling van het voorgestelde doctoraatsonderzoek om sleutelinzichten te genereren in dit mechanisme. Daarnaast is het momenteel onduidelijk welk type biomoleculen van cel naar cel vervoerd kunnen worden via US3-geïnduceerde TNTs, en of deze communicatie mogelijks het immuunsysteem kan waarschuwen. Tijdens het voorgestelde doctoraatsonderzoek zal dit dan ook onderzocht worden via state-of-the-art technieken (o.a. fotoporatie) en immunologische analyses. Tenslotte zijn er ook indicaties dat de vorming van TNTs therapeutisch potentieel kan hebben in het domein van de alfaherpesvirus-gebaseerde oncolytische virotherapie. De kandidaat zal tijdens haar doctoraatsonderzoek nagaan of verschillende alfaherpesvirus US3 homologen verschillen vertonen in het induceren van TNTs en daardoor in hun potentieel voor oncolytische virotherapie. Het huidig doctoraatsonderzoek zal nieuwe inzichten verschaffen in het mechanisme van alfaherpesvirus-geïnduceerde TNT vorming (en mogelijks van TNT vorming in het algemeen) en het soort (immunologisch relevante) informatie die via deze fascinerende, maar nog steeds onvolledig gekende manier van intercellulaire communicatie verspreid wordt.