Mesenchymale stamcellen (MSC) zijn multipotente stamcellen die unieke regeneratieve eigenschappen vertonen: (1) ze zijn in staat om aan een hoge snelheid te delen maar ook (2) om te differentiëren naar verschillende gespecialiseerde celtypes en (3) diverse bioactieve factoren te secreteren die zowel het herstel van beschadigde weefsels bevorderen als ontstekingsremmend werken. Momenteel worden MSC zowel in de humane als in de diergeneeskunde gebruikt voor een brede waaier van therapieën, gaande van behandelingen voor peesletsels en artrose tot cardiologische en neurologische aandoeningen. Om nieuwe MSC therapieën te ontwikkelen, heeft men nood aan representatieve in vitro modellen vooraleer men kan overgaan tot in vivo klinische studies. Traditioneel worden hiervoor in vitro modellen gebruikt waarbij men bepaalde letsels bij rodentia induceert. De laatste jaren winnen in vitro modellen bij grote huisdieren (zoals paarden) aan belang omdat zowel de structuur als de functie van de weefsels veel meer lijken op die van de mens, en ook omdat vergelijkbare aandoeningen van nature voorkomen bij deze huisdieren. Dergelijke in vitro modellen zijn echter maar representatief als alle weefselstructuren aanwezig zijn, dus niet alleen de weefselspecifieke cellen maar ook de doorbloeding en de bezenuwing. Het nabootsen van deze laatste weefsels in het labo is nog steeds een grote uitdaging. Eens dergelijke in vitro modellen ontwikkeld zijn, komt een platform beschikbaar om nieuwe geneesmiddelen te screenen, waardoor het aantal proefdieren drastisch kan  worden verminderd.

In dit project zal de onderzoeksgroep in Vlaanderen het neurogeen differentiatievermogen van MSC van het paard evalueren en dit vervolgens toepassen in hun in vitro peesletselmodel. Dit protocol zal door de onderzoeksgroep uit Québec gebruikt worden om humane MSC neurogeen te differentiëren en vervolgens in te bouwen in hun humaan arterieel bloedvatmodel. Door diersoort-overschrijdend te werken in twee verschillende in vitro modellen zullen we belangrijke inzichten verwerven om innervatie in vitro te realiseren.