Een sleutelconcept en metafoor bij uitstek om de wijzigende relaties tussen mens en natuur te capteren is het sociaalecologisch metabolisme met name in geografisch specifieke gebieden zoals het Schelde-estuarium, dat Antwerpen, Gent en hun omliggende regio's met elkaar verbindt. Het nodigt uit tot verschillende vormen van analyses: wereldhistorisch, maar ook heel lokale relaties. Economische groei, industrialisering en urbanisering in de 19de eeuw hebben de dynamiek tussen mens en natuur grondig verstoord. De extractie en input van grondstoffen nam exponentieel toe, terwijl de output van reststromen zoals afval en fossiele brandstoffen problemen stellen op het vlak van vervuiling, biodiversiteit en klimaatverandering. De digitalisering van onder meer historische kaarten, vergunningsdossiers, statistieken en vroege wetenschappelijke waarnemingen biedt ongekende perspectieven voor een beter inzicht in de complexe relatie tussen mens en natuur. Een bijkomende doelstelling van het project is de ontwikkeling en de reflectie op digitale methodes voor geospatiaal onderzoek in de humane wetenschappen.