De ontdekking van zwaartekrachtgolven van samensmeltende zwarte gaten en neutronensterren door Advanced LIGO en Advanced Virgo markeerde het begin van een nieuw tijdperk in het observeren van ons universum en wetenschappers willen dit nieuwe venster naar de (donkere kant van de) kosmos volledig openen.

ET zal enkele honderdduizenden zwaartekrachtgolfsignalen per jaar detecteren en ons in staat stellen te luisteren naar het geluid van samensmeltende zwarte gaten in het hele universum. Voor het eerst zullen onderzoekers de precieze structuur van neutronensterren, de geboorte van zwarte gaten en de structuur van het heelal direct na de oerknal kunnen bestuderen.

Om het volledige potentieel van zo'n derde generatie zwaartekrachtgolfdetector te bereiken, moeten verschillende nieuwe technieken worden ontwikkeld. Een paar belangrijke onderwerpen zijn:

- betere seismische isolatie met geavanceerde ophangsystemen voor de spiegels

- nieuwe golflengten voor het lasersysteem

- cryogene gekoelde spiegels

Om deze technieken te ontwikkelen is een nieuwe faciliteit opgezet om te werken met full-scale prototypes van de essentiële optische elementen: ET Pathfinder. Deze faciliteit wordt gehost aan de Universiteit Maastricht en beheerd door een consortium van Nederlandse, Belgische en Duitse instituten.