Fotonica - het gebruik van licht in de ingenieurwetenschappen - wordt almaar belangrijker. Men kan stilaan spreken van een breed, generiek en fundamenteel vakgebied. Licht wordt gebruikt als informatie- dan wel als energiedrager in de ICT-wereld (glasvezel-telecom, datacommunicatie en optische interconnectie, dataopslag, printers, beeldschermen, projectoren, ...), in de sensorwereld (mechanisch, temperatuur, gassen, biometrie, spectroscopie, visiesystemen, ...), in de medische en biomedische wereld (diagnostisch en therapeutisch), in de energiewereld (zonnecellen, verlichting) en in de productiewereld (laserlassen, -snijden, -boren, laserlithografie).

Al deze deelgebieden worden gekenmerkt door snelle innovatie en door een sterke koppeling tussen fundamentele fysica en nieuwe materialen, componenten en systemen. Hierbij is miniaturisatie van essentieel belang.